두경부암 중 목에 생기는 갑상선암, 편도암, 후두암 등은 전체 암 대비 5년 생존율이 높다. 하지만 조기 발견해야 예후가 좋으므로 정기 검진이 필수다. (사진=게티이미지뱅크)


두경부암은 머리부터 목까지 눈을 제외한 목, 코, 입에 생기는 암을 총칭한다. 그 중에서 목에 생기는 암은 갑상선암, 편도암, 후두암 등이 있다. 전체 암 중에서도 5년 생존율이 높아 비교적 순한 암으로 불린다. 하지만 조기 발견해야 예후가 좋으므로 안심해선 안 된다.

■여성 위협하는 ‘갑상선암’, 생존율 높아도 재발·전이 쉬워

최신 국가암등록통계에 따르면 2019년 가장 많이 발생한 암은 갑상선암이었다. 특히 여성에서 발병률이 높다. 전체 갑상선암 환자 3만676명 중 75% 이상(2만 3,160명)이 여성이었다. 이는 임신과 출산 과정에서 급격한 호르몬 변화가 생기고, 임신 중 생긴 자가 항체들이 갑상선에 염증을 일으키기 때문이다. 이 밖에 다량의 방사선 노출, 유전·환경적 요인이 복합적으로 영향을 준다.

갑상선암은 별다른 증상이 없다. 목 앞부분에 결절이 있다면 갑상선암을 의심하고 정확한 진단을 받아야 한다. 1㎝ 미만의 미세 갑상선암은 대부분 초음파로 발견된다. 결절의 크기가 클 경우 갑상선 부위에 딱딱한 혹이 만져진다. 또 침을 삼킬 때 기도의 양편으로 움직이는 덩어리가 보이기도 한다.

최훈 가톨릭대 인천성모병원 갑상선내분비외과 교수는 “갑상선을 김밤, 결절을 단무지라고 할 때 1cm 미만 단무지가 밥 한가운데에 있으면 비교적 안심할 수 있다”며 “단 단무지가 한 쪽에 쏠려 김에 붙어있거나 김을 뚫고 나왔으면 5mm 이하 작은 결절도 조직검사가 필요하다”고 설명했다.

갑상선암은 암이 생긴 갑상선 부위를 제거하는 수술이 원칙이다. 만약 갑상선 양쪽을 모두 절제하면 평생 호르몬 약을 복용해야 한다. 이에 환자들은 평생에 걸쳐 호르몬약을 먹어야한다는 사실을 걱정한다. 최 교수는 "모유수유 중에도 복용할 수 있고, 매일 복용하는 것이 아니므로 두려워할 필요 없다"고 조언했다.

또 수술 후 목소리 변화, 부갑상선 기능저하증과 같은 합병증이 나타날 수 있다. 하지만 발생률이 1% 미만에 불과하다. 발생해도 약물로 증상을 충분히 호전할 수 있다.

갑상선암을 예방하기 위해서는 규칙적인 생활습관, 충분한 숙면, 적당한 운동 등이 필요하다. 특히 최근에는 과도한 음주가 갑상선암 발생에 영향을 준다는 연구결과도 있다. 갑상선염을 앓고 있다면 요오드 섭취가 암을 유발할 수 있어 금물이다.

국가암등록 통계에 따르면 갑상선암의 5년 생존율은 99% 이상이다. 하지만 안심해선 안 된다. 최 교수는 “갑상선암은 진행이 느려 당장 생명을 위협하지 않으나 의외로 전이가 빠르고 재발도 잘 된다”며 “치료 시기를 놓치지 말아야 하며 치료 후에도 10년 이상 꾸준히 경과를 관찰해야 한다”고 당부했다.

■두경부암 중 가장 많은 ‘후두암’, 흡연이 주 원인