사진=게티이미지뱅크.


두경부암은 머리부터 목까지 눈을 제외한 목, 코, 입에 생기는 암을 총칭한다. 그 중에서 입에 생기는 암은 구강암, 설암, 침샘암 등이 있다. 전체 암 중 큰 비중을 차지하지 않지만 초기 치료가 중요한 암이다.

■ 남성 암 5위 ‘구강암’, 초기 치료가  중요

구강암은 혀, 잇몸, 입천장, 입 안의 점막, 입술, 턱뼈 등 입 안에 발생하는 암이다. 90% 이상은 입 안 점막을 구성하는 편평상피세포에서 발생한다. 남성에게 자주 발생하는 암이기도 하다. 위암, 폐암, 간암, 대장암 다음으로 남성에게 많이 발생한다.

구강암이 전체 암 중 큰 비중을 차지하는 것은 아니지만 초기 진단이 어려워 생존율이 낮다. 구강암의 5년 생존율은 50% 내외로 알려져 70~90%인 위암이나 대장암, 유방암보다 낮다. 하지만 초기에 발견해 치료하면 90%에 가까운 5년 생존율을 기대할 수 있다.

정확한 발생 원인은 아직 알려지지 않지만 흡연, 음주, 바이러스, 식습관, 방사선, 자외선 등이 위험요인으로 꼽힌다. 2주일 이상 지속되는 입 주변 통증, 입이나 목 주변이 붓거나 혹이 생겼을 때, 입이나 입술에 생긴 붉거나 흰 반점, 입이나 목구멍의 반복적인 출혈, 이를 뽑은 후 상처가 아물지 않는 증상 등이 있는 경우 구강암을 의심해 볼 수 있다.

구강암 치료는 수술적 절제 및 재건술, 항암제 투여, 방사선치료 등이 있다. 목 부위의 임파선으로 전이가 의심되는 경우에 구강내의 암 조직 뿐 아니라 목 부위의 임파조직도 모두 절제해야 하기 때문에 수술 후에는 얼굴과 입안조직의 결손으로 심한 기능장애와 심미적 손상, 이에 따른 심리적, 정신적 문제를 일으킬 수 있다. 초기에 치료하지 못하면 수술 후에도 만성통증, 기능장애, 구강기능 이상이 나타날 수 있다.

구강암은 생활습관과 밀접한 관련이 있어 올바른 습관만 길러도 예방하는 것에 도움이 된다.

최병준 경희대 치과병원 구강악안면외과 교수는 “구강암을 예방하려면 구강 위생 관리를 철저히 하며 6개월에 한 번 스케일링과 정기검진을 하고 금연‧금주하는 것이 좋다”며 “맵고 짜고 뜨겁고 탄 음식은 피하고 날카로운 치아, 잘 맞지 않는 틀니 등이 구강 점막을 자극하지 않도록 주의해야 한다”고 말했다.

■ 급증하는 ‘설암‘, 구내염과 구분해야

설암은 혀에 생기는 악성종양으로 전체 두경부암의 약 10~15%를 차지한다. 과거와 달리 두경부암 중 꾸준히 증가하고 있는 암이다. 설암은 주로 40세 이후에 발생하고 60대에 가장 많이 발생하지만 최근 20~30대 젊은 연령층에서도 종종 발견되고 있다.

설암은 구내염 등 궤양이 오래 지속되고 쉽게 낫지 않으면 의심해봐야 한다. 가벼운 자극에도 피가 나는 경우, 입냄새가 지속되는 경우도 마찬가지다. 증상은 구내염과 비슷하지만 구내염은 대부분 1~2주 이내에 병변이 좋아지고, 주변부와 경계가 구별되는 경우가 많다.

설암이 발병하는 주요 원인으로는 흡연과 음주, 바이러스, 좋지 않은 구강 위생, 불완전한 의치 등에 의한 만성적인 자극 등이 있다. 설암은 전이 속도가 비교적 빠른 편이기 때문에 조기에 발견해 치료하는 것이 매우 중요하다. 초기에 발견할 경우 수술로 완치할 수 있지만 암이 진행되면 혀의 운동장애로 언어장애와 삼킴장애 등이 나타날 수 있다.  

금주, 금연 등의 생활습관과 구강을 청결하게 관리하며 지내고 혀의 병변은 비교적 다른 부위에 비해 쉽게 관찰 가능한 부위이므로 이상 소견이 있을 경우 전문의의 진찰을 받는 게 좋다.

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